«Это было тысячи лет назад, но живо и поныне.» Тарьяр, Империя Этт. 302 год нового исчисления.
- Ведьма болот. – маленькие пальчики листали книжку с картинками, иногда останавливаясь, чтобы прочитать название того или иного божества или «еретиков», что мешали богам помогать людям и любым способом принося им вред. – Красивая. А огоньки похожи на ночных зайчиков! – радостная своим открытием, малышка посмотрела на время, тут же растеряв весь задор. Утро ещё только вступило в свои права, а значит, до темноты ещё долго. Ей ещё долго сидеть здесь одной. – Почему солнечные зайчики со мной не разговаривают, как вы? – надув губы, она захлопнула книжку, практически тут же разревевшись от досады. Сколько она помнит, её окружали книги. Правда, раньше рядом была мама, что читала их вместе с ней, но теперь она оставалась с ними наедине. До тех пор, пока светило солнце.
Когда наступала ночь, они возвращались. Сгущаясь, тени пели ей колыбельную, словно убаюкивая, но не давая уснуть. Она слышала их с самого начала, они были с ней с самого рождения, вечно рядом.
- Мама! Та девочка меня пугает!
Возможно, она поняла это слишком рано, что не такая, что отличается от других. Возможно, но это спасло её жизнь, и не однажды.
- Нина… ты ничего не хочешь мне рассказать?
- О чём, мам? Что-то случилось в школе?
- Нет, ничего. Если всё в порядке – это хорошо. Просто… возможно тебя что-то беспокоит? Ты стала плохо спать по ночам.
- М, ну, у меня зуб начал шататься. Я боюсь, что могу ночью проглотить его. - выдохнув с облегчением, глядя как её дитя мнётся от стыда, женщина поцеловала ребёнка в лоб. Пожелав спокойной ночи и не беспокоиться о зубе, её оставили в комнате одну. На комоде, рядом с дверью, гордо восседал плюшевый заяц, уши которого постоянно перевешивали его вперёд, что тот так и норовил упасть. На мгновение замерев, тень двинулась дальше по стене, приближаясь к хозяйке комнаты. - Что вы споёте мне сегодня?
- Нина… Нина! Ну, просыпайся же, Нина! Мы так опоздаем на пару!
Едва растолкав свою соседку, девушка убежала из комнаты, пока кто-то ещё не успел занять душ.
- Уже утро? – Растерев по лицу вчерашний макияж, она села. Сознание медленно возвращалось из прошлого. – Это не есть хорошо. – нахмурившись, поднялась, за дверью раздался грохот. – Совсем не хорошо.
Подобное не было чем-то необычным или новым для обитателей общежития при Историко-археологическом институте Тарии, в прошлом Тарьяр. Хотя до того самого Тарьяр ещё ехать долгие и долгие километры. В прочем, расстояние не мешает всем жителям поголовно считать себя наследниками великой империи и учащиеся в ИНИАрИТ не исключение. Но, правда, что в иных местах, что в данном конкретно месте – всё было, как и у всех. Ночные вечеринки, обмывание сданных экзаменов, точно, как у других: и студенты, и проблемы, и мечты, и страсти. Отличало их разве что желание «копаться в земле», искать «всякие бесполезные древности» и заниматься «бессмысленной тратой бюджета». Это если дословно.
- Лиз чересчур эмоциональна. Нам ещё полтора часааам. – зевнув, не окончив слова, девушка встала с постели, чёрная тень метнулась вдоль стены. – Помню я про вас, помню. Не наделать глупостей и вообще не светиться, иначе не видать мне разрешения на исследования.
Сегодня должны были принять решение, на общем совете, для отказа или выдачи допуска на раскопки. Конечно, каждый рассчитывает на «да», но никто не может предугадать, чей проект заинтересует комиссию больше.
- А Фред? Он разве не обещал нас подождать? Где он?
- Фред ушёл ещё минут десять назад, обещая занять нам места в первых рядах. Или ты опять хочешь слушать лекцию через «усилитель»? – посмеявшись реакции подруги, Нина поспешила к учебному зданию, ни на миг не оборачиваясь, чтобы убедиться, идёт ли Лиз следом.
- Фи вам, вредные.
Едва прозвенел обеденный колокол, студенты, словно муравьи, заполнили двор. Вот-вот должны огласить результаты.
- Эй, ребят. – не веря ушам, Нина взлохматила свои короткие чёрные волосы. – Энсимар восточного Тарьяр, топи Энсимар! Это же мы! Группа Джи-девять, это же мы! – повторила она, словно одного раза было недостаточно. Их восторгу и безумной радости не было предела, мечта многих студентов сейчас была осуществлена, для них троих.
- Чёрт возьми! Мы попали в десятку проектов! В десятку из минимум двух сотен!
Но когда радость утихнет, наступит ночь. Они вернутся.
- Вы всегда оказываетесь правы. Почему? – тени плясали в комнате, как пляшет огонёк свечи, неустанно играющий светом и тьмой. – С самого детства вы пели мне колыбельные, но я не могла под них уснуть, когда стала старше - поняла, что это вовсе не стихи и песни. И до сих пор, почему я? В прочем, не важно, скоро мы отправимся в болота, надеюсь, там я смогу найти ответ. – Пальцы пролистали открытый на подоконнике манускрипт, уже как два года стащенный из библиотеки. – Ведьма болот.
Они кричали, они шептали,
Они указывали путь.
Она не верила сначала,
Был очень долог к вере путь…
- Заканчивай, Нина! Пора перекусить! Продолжишь рассматривать позже!
- Да, сейчас, Фред, секунду! – наспех убрав доказательства перевода и какой-либо работы с найденными обрывками рукописи, девушка выползла из палатки. – О, вкусно пахнет!
- А то, Лиз на кухне сегодня!
Когда замкнулись цепи – падших
Увидел каждый, но увы,
Кто мог спасти их – в адском жаре
Сожжённым проклял этот мир.
- Это… я нашла. Я нашла! Та самая легенда! Это же рукописи о событиях тысячелетней давности! Но… как они так хорошо сохранились? – мысль о подложке не покидала её и последующие несколько лет, что они провели в исследованиях, однако, чем глубже она врывалась в историю, тем отчётливее понимала – ложью были все манускрипты и рукописи, виденные ей до этого.
Нам дали срок, предупредили,
Но мы не слушали гонца,
О, как мне жаль!
Его предали богу правды,
Его предали мы,
Когда пытался он спасти всех нас!
- Интересно, кто эти павшие? Гонец – это ведь ведьма болот? Тише! – прикрикнула она в сторону, вызвав недоумение невовремя зашедшей к ней Лиз.
- Всё в порядке, Нина?
- Лиз, прости, кажется я схожу с ума. Уже мерещится всякое!
- Всё нормально, тебе просто надо хорошенько отдохнуть, а то пашешь всё, как первый обрывок нашла, не переставая.
- Боюсь, некогда мне отдыхать. Ты же знаешь…
- Что наши раскопки прикроют тут же, как узнают о находках? Ещё бы, это ведь перевернёт всё! Всю историю, всю правду о «богах» того времени. Но, правда, Нина, тебе стоит отдохнуть.
Едва спускалась ночь –
Мне тени пели колыбель, наперебой.
И лишь десятки лет спустя я поняла,
То был предсмертный вой.
Чудилось, будто на ухо шептали слово.
Но то – меня бежать молили скоро!
Казалось, словно льётся песнь!
А это – приближалась смерть.
О, как просила, умоляла,
Скорее всем идти с проклятых мест!
Но кто безумную услышит?
Что с детства была не в себе.
Но годы шли, нашлись, кто верил,
Нашлись, кто стали помогать!
Искать причины, кто намерен
Бытью людскому помешать.
Нет, не смогли, да, стало поздно.
Их друг за другом предали огню.
Моя душа, как ты боролась,
Пытаясь срезать на корню
Всю ложь! Но падаль становилась
Всё крепче на своих местах.
Нас еретиками прозвали,
Нас гнали прочь, взывая страх.
- Постой, Нина, но разве не говорилось, что её сожгли здесь? Потому и назвали её ведьмой болот Энсимар! – Фред листал вольный перевод, пытаясь найти подвох, но Лиз отрубила все пути к отступлению. – Что, если её никогда и не сжигали? На костёр могли затащить кого угодно, и в этом случае проклясть своих убийц – вполне естественно, разве нет? Или же ведьм было несколько? Но даже не в этом дело. Если верить переводам рукописей, что мы, кстати, нашли совсем не в Энсимар, да и последний дневник нам перекинули ребята из Враны, что вообще на другом конце империи было! Так о чём я, в том дневнике было сказано, что она пыталась убедить их в опасности, что всем надо спасаться, а в тех что мы находили на раскопках – сплошь о пришествии ведьмы и её попытках истребить народ и помешать богам в исполнении своих обязанностей. Теперь соединим всё и?
- Ерунда получается. – покачал головой Фред, упав спиной назад в кресле. Лиз же, напротив, вскочила.
- И я о том же! А теперь, Нина, ответь, в каком случае из двух мы охотнее поверим пророкам?
- Тем, что говорят о ведьме, нежели о странной спасительнице, что слышит голоса и видит незримое другим.
- Бинго! Тем более у нас есть один наглядный экземпляр перед глазами! – Нина вздохнула, отвернувшись обратно к столу. – И как долго ты ещё будешь скрывать от нас свои галлюцинации? – но та ей не отвечала. – Я слышу каждую ночь, как ты говоришь с ними. Ведьма писала о том же! Сначала думала, что они поют, а после начала различать, что они говорят. Нина, ты ведь не сможешь обманывать нас вечно, тем более не сейчас!
- А что ты хочешь услышать? Что на землю пришёл очередной пророк, нарекающий этот мир падшим и вещающий о конце мира?
- Падшими были захватчики.
- Это не меняет сути. Они лишь говорят, где искать, но не сообщают, что я найду. Предупреждают, когда надо прятаться, а когда можно говорить открыто. Прямо сейчас, Лиз, один из них готов забрать тебя в бездну, лишь бы не выдать свою тайну. Да, изгнанная, она нашла единомышленников, собрала собственную паству, пыталась хоть как-то повлиять на возможный исход. Знаешь, Лиз, сколько их было таких?
- Каждый второй. – неожиданно вклинился Фред. – Каждый второй в вашей семье.
- Это как? – тут же недоумённо подняла брови Лизабет, переглядываясь между друзьями. Она предполагала, что ведьм было больше одной но. – Каждое второе… ой.
- Ага, это кажется странным, но особо внимания не придаёшь. Через поколение рождается девочка, одна единственная, не так ли? Если родится вторая, кому-то из них суждено умереть.
- А ещё, даже если мать захочет убить дитя – тени ей не позволят. Они охраняют своего вестника как благое чудо. – вздохнув в очередной раз, Нина встала из-за стола. – Идём, покажу кое-что.
Из подвальной комнаты, где обычно девушка занималась переводами, была ещё одна лестница, ведущая дальше вниз, дверь куда была до этого закрыта.
- Предполагалось, что здесь будет винный погреб, но доработать свои идеи моим предкам так и не удалось, зато теперь это место пригодилось мне.
На голых стенах были развешены сотни страниц, несчётное количество рисунков. Книги и рукописи кучами были свалены где пришлось.
- Обитель потомков. Садитесь, я немного расскажу.
Я слышала их голоса с столь малых лет,
Что так привычны были мне они.
Как долго я не знала, что их нет,
Что просто тени, предков образы.
Я говорила матушке о них,
Я говорила всем, кто мог мне верить,
Но ни один из них не вник
В мои слова, никто не верил.
Всё тише мне казались голоса,
Всё громче становился шёпот тьмы,
И вот, достигло наконец моих ушей
Всё то, что говорили мне они.
Едва ль пройдёт с пол сотни лет
Как в наши краи придут чужаки.
Придёт за ними хворь и смерть,
Покуда не вернём своей земли.
Но разве ж кто-то нас услышал?
Конечно, говорила в пустоту,
Когда ж пришли по нашу веру,
Меня и погнали они.
Устали верить в тех, кто ране
Им даровали благодать,
По нраву стало новое теченье
Где бог один и всем им рад.
Забыли только вопросить,
Кто этот бог, чего желает?
Продали души дьяволу-жрецу,
Что с них просили – всё отдали.
С учениками приходили и не раз,
Но ничего с годами не менялось
Нас изгоняли вновь и вновь,
И хворь всё дальше расползалась.
Вначале незаметно было всё,
Но чем далече – тем виднее.
Их сократился жизни срок,
И жизнь их стала тяжелее.
Прошло всего-то двадцать лет,
А жили мы три сотни, коли
Не уходили следом за судьбой,
И то, лишь только по любови.
Когда ж пришли в очередной мы раз,
Я не увидела знакомых ране лиц.
Сменилась здесь не только власть,
Но жизни линия границ.
Цветку подобно увядая,
Старели с жуткой быстротой,
Кто прежде был меня моложе.
И стала я для них чужой.
Я не смогла спасти, о, мой народ,
Чего бы не предпринимала,
Всегда в пол шага впереди
Они ступали, да, я знала.
Но не сдалась я, никогда
Не отступлю от своей доли!
Мне наказали их спасти,
И не уйду, коль не исполню.
В комнате повисла тишина, лишь шуршали тени. Хозяйка дома повесила очередной переведённый лист на свободное место.
- Каждая из нас рождалась, зная, что эти тени – нам друзья и товарищи. Но ни одна не помнила, была ли она той самой ведьмой болот, или мы потомки. Если верно читать дневники – можно предположить, что она отказалась уходить, навеки оставшись в мире. Но вечно притворятся кем-то невозможно, её бы всё равно нашли. Потомки – гениальный выход. Однако мы забываем, кто мы. Пытаемся вернуть прежние устои, пытаемся вернуть веру, ибо мир расползается на части и чем дальше – тем сильнее.
- Разлом! – вскинула голову Лиз, что слишком сильно любила военную историю.
- Тут и падение Эдель подойдёт. – осадил Фред.
- И вы оба правы. Сложнее всего было понять, о какой хвори говорила ведьма. О болезнях? Да, ранее Эттийцы болели только верой в своих богов, теперь же наравне с иными подхватывали всякую хворь. А может говорили о войне? Ведь для них даже мысль о «грешном» была невозможной. Эттийская империя была Эдемом. Той самой утопией, в невозможности существования которой нас убеждают. В прочем, был и один момент, что позволил раскол. Они были одинаковыми.
- И когда пришли чужаки, это их заинтересовало. Вполне, ведь существуя столь долго – неосознанно будешь желать чего-то ещё, не так ли?
- Да, ранее потому и уходили. Что им больше нечего было ожидать здесь, они сделали и получили всё, что могли. А с приходом иных – этот строй нарушился.
- Хм, - протянул парень, растянувшись на полу. – А от чего ведьму спасать послали? И каким образом? – но глядя, как Нина опустила взгляд, друзья подобрались. – Что это?
- Коль не вразумеют твоих слов – сожги. Разрушь любой намёк на ложь. Верни. Верни былую веру в тень. Услышь. Услышь наш голос с бездны душ. Приди. Приди, когда закончишь путь. Мы здесь. Мы в веках окружаем мир. Терпи. Твой путь закончится не здесь. Поймёшь. Дадим мы знак – когда вернёшь.
На этот раз тишина длилась куда дольше.
- Эй, Фред, я так понимаю, мы тут войну всему миру объявили?
- Хм, в этом ты у нас лучше всего разбираешься. С чего начнём?
- Думаю, для начала стоит напоить нашего пророка чаем.
- Пожалуй, а то не слишком впечатляет.
- Угу. Впереди много работы.
- Сжечь целый мир или убедить его в иной вере. Как думаешь, сколько нам понадобится времени?
- Надеюсь, бессмертие ведьмы распространяется и на её паству! Кстати, а ты когда узнала, что ведьма? - Нина не сводила с друзей ошалевших глаз, даже не открывала рта, чтобы заставить расшумевшихся от радости предков замолчать. Однако ребята ждали ответа, упрямо уставившись на подругу.
- Как только появился первый последователь. Принявшие древних, открывают путь пророку.
- Э?
- Ты сделала меня следующей Ведьмой Болот, Лиз. Хах, обратить весь мир к предкам? Звучит действительно интересно. По крайней мере, это будет страшно весело.
"А ты знаешь, ведьма, что ждёт тебя после?" - однажды спросили меня тени. И я ответила, ибо знала, что всё начнётся сначала. Этот круг никогда не разомкнётся. Но раз за разом они будут спрашивать меня после: "А ты знаешь, ведьма?"
- Знаю... слишком хорошо знаю, что ждёт пророка Империи Этт. Ведь мы - та, что посмела остановить время. Но, что я могла?..
